D'après les données de l'Administration générale des douanes, les importations chinoises de soufre en octobre 2023 ont atteint 997 300 tonnes, soit une hausse de 32,70 % par rapport au mois précédent et de 49,14 % par rapport à la même période de l'année précédente. De janvier à octobre, les importations cumulées de soufre de la Chine ont atteint 7 460 900 tonnes, en progression de 12,20 % sur un an. Grâce aux bons résultats obtenus au cours des trois premiers trimestres et à la vigueur des importations d'octobre, les importations cumulées de soufre de la Chine à fin octobre de cette année ne sont inférieures que de 186 400 tonnes au total des importations de l'année précédente. Compte tenu des deux mois restants, les importations totales de soufre de la Chine cette année devraient dépasser celles de l'année dernière et atteindre le niveau de 2020-2021.

Comme le montre le graphique ci-dessus, à l'exception des mois de février, mars, avril et juin de cette année, les importations mensuelles de soufre de la Chine ont affiché une croissance variable au cours des six autres mois par rapport à la même période des deux années précédentes. Plus particulièrement, après le deuxième trimestre, le taux d'utilisation des capacités de la principale filière aval des engrais phosphatés s'est redressé et a fonctionné à un niveau relativement élevé pendant un certain temps. L'amélioration de la demande a dynamisé le marché et renforcé la confiance des acteurs du secteur, ce qui explique les bons résultats enregistrés par les importations de soufre pour les mois concernés.

Du point de vue des partenaires commerciaux à l'importation, en octobre 2023, les Émirats arabes unis, principal fournisseur de soufre de la Chine par le passé, n'ont importé que 303 200 tonnes, soit une baisse de 38,30 % par rapport au mois précédent et seulement 30,10 % du volume total des importations d'octobre. Les Émirats arabes unis sont le seul pays du Moyen-Orient à se classer troisième en termes de volume d'importations par partenaire commercial. Le Canada arrive en tête avec 209 600 tonnes, représentant 21,01 % des importations chinoises de soufre en octobre. Le Kazakhstan occupe la deuxième place avec 150 500 tonnes, soit 15,09 % des importations chinoises de soufre en octobre. Les Émirats arabes unis, la Corée du Sud et le Japon se classent respectivement de la troisième à la cinquième place.

Dans le classement des importations cumulées de soufre de la Chine par partenaires commerciaux, de janvier à octobre de cette année, un seul pays du Moyen-Orient occupe toujours les trois premières places : les Émirats arabes unis. En tête de liste figure le Canada, d'où la Chine a importé 1,127 million de tonnes de soufre, soit 15,11 % de ses importations cumulées sur la période. La Corée du Sud arrive en deuxième position avec 972 700 tonnes, représentant 13,04 % des importations cumulées de soufre de la Chine sur la même période. En réalité, la part des importations de soufre en Chine a considérablement diminué dès l'année dernière, la demande indonésienne ayant augmenté et sa capacité à absorber des ressources à prix élevé ayant réduit la part des importations du Moyen-Orient. Outre le prix globalement élevé du soufre au Moyen-Orient, les négociants chinois ont abandonné leur approche impulsive et relativement rationnelle du marché. La croissance continue de la production intérieure est un facteur important de la réduction des importations de soufre en provenance du Moyen-Orient en Chine.

D'après les données de Longhong Information, le volume des importations de soufre en provenance des ports chinois en novembre s'élève à environ 550 000 à 650 000 tonnes (principalement en raison des importantes arrivées de matières solides dans les ports du sud). Par conséquent, les estimations indiquent que les importations totales de soufre de la Chine de janvier à novembre 2023 ont de fortes chances de dépasser les 8 millions de tonnes, même si les importations nationales de décembre de cette année sont sensiblement identiques à celles de décembre 2022. En 2023, les importations totales de soufre de la Chine devraient approcher, voire dépasser, les 8,5 millions de tonnes. Dans ce contexte de forte augmentation de la production nationale, le volume des importations devrait également atteindre le niveau de 2020-2021. Il convient donc d'attendre et de suivre l'évolution de la situation.