Au début de l'année, le marché spot du soufre domestique a connu un démarrage difficile, et la plupart des négociants restaient prudents, comme à la fin de l'année précédente. Actuellement, il est impossible de fournir des indications claires sur l'évolution du marché, et l'utilisation des capacités des terminaux domestiques demeure incertaine. On s'attend à une augmentation des volumes d'arrivées portuaires, ce qui alimente les inquiétudes des négociants quant au fonctionnement du marché. Dans un contexte de stocks portuaires relativement élevés et persistants, cette prudence accrue engendre des craintes chez les opérateurs et rend les divergences d'opinions difficiles à surmonter. Quant à savoir quand la pression sur les stocks hongkongais s'atténuera, il faudra attendre une opportunité.

Le graphique ci-dessus met clairement en évidence la forte tendance à la hausse des stocks de soufre dans les ports chinois en 2023. Avec 2,708 millions de tonnes enregistrées le dernier jour ouvrable, soit seulement 0,1 % de plus que les stocks de fin d'année 2019, le niveau le plus élevé des cinq dernières années a été atteint. Par ailleurs, les données de Longzhong Information montrent que, parmi les stocks portuaires en début et en fin d'année sur les cinq dernières années, la hausse de 2023, à 93,15 %, est la deuxième plus importante après celle de 2019. Hormis l'année exceptionnelle 2022, on constate une forte corrélation entre les stocks en début et en fin des quatre autres années et l'évolution des prix du marché.

En 2023, les stocks portuaires nationaux moyens s'élèvent à environ 2,08 millions de tonnes, soit une hausse de 43,45 %. Cette augmentation s'explique principalement par les raisons suivantes : premièrement, la demande globale étant nettement supérieure à celle de l'année précédente, l'intérêt des usines et des négociants pour les ressources importées s'est considérablement accru (les importations chinoises de soufre de janvier à novembre 2023 ont dépassé le total de l'année précédente, comme l'attestent les données). Deuxièmement, les prix du marché sont nettement inférieurs à ceux de l'année précédente, et certains détenteurs de stocks ont couvert leurs positions pour compenser leurs coûts. Troisièmement, dans ce contexte de croissance continue de l'activité intérieure, la flexibilité opérationnelle des terminaux en matière d'achat de ressources s'est accrue, et le rapatriement des ressources via les ports a été inférieur aux niveaux observés sur certaines périodes.

Globalement, sur la majeure partie de l'année 2023, les stocks portuaires de soufre et les prix ont affiché une corrélation négative assez nette. De janvier à juin, la faiblesse de la demande a maintenu le taux d'utilisation des capacités de l'industrie à un niveau relativement bas. Conjuguée à la hausse de la production nationale, cette situation a ralenti la consommation des ressources stockées dans les ports. Par ailleurs, les négociants et les terminaux ont importé des ressources à Hong Kong, contribuant ainsi à l'augmentation continue des stocks hongkongais. De mi-septembre à décembre, l'accumulation à long terme des stocks portuaires a atteint son plus haut niveau en trois ans, tandis que le taux d'utilisation des capacités de la principale filière aval des engrais phosphatés a amorcé une baisse. Le marché au comptant a affiché une tendance à la faiblesse sous la pression du climat des affaires au sein de l'industrie. En revanche, de juillet à mi-septembre, les stocks portuaires et les prix ont présenté une corrélation positive, car la filière nationale des engrais phosphatés s'est progressivement redressée. Le taux d'utilisation des capacités a alors atteint des niveaux relativement élevés. De plus, les prix relativement bas ont incité les négociants à spéculer, et des demandes d'achat ont été immédiatement lancées. À ce moment-là, les ressources avaient seulement permis le transfert des marchandises au port et n'étaient pas encore acheminées vers l'entrepôt terminal. Par ailleurs, la difficulté accrue d'obtenir des liquidités au comptant incitant les négociants à se tourner vers les devises américaines, a entraîné une hausse simultanée des stocks et des prix à Hong Kong.

À l'heure actuelle, on sait que les ports de Zhanjiang et de Beihai, situés dans la zone portuaire sud, effectuent des opérations de déchargement de ressources. Le port de Zhanjiang dispose de deux navires totalisant environ 115 000 tonnes de ressources solides, tandis que le port de Beihai en compte environ 36 000 tonnes. De plus, il est fort probable que les ports de Fangcheng et les deux ports mentionnés ci-dessus reçoivent également des ressources. Cependant, les statistiques incomplètes concernant les arrivées ultérieures de ressources dans les ports de la région du Yangtsé font état de plus de 300 000 tonnes (Remarque : les horaires de navigation peuvent être affectés par les conditions météorologiques et d'autres facteurs ; le volume réel des arrivées dépend donc du terminal). Compte tenu de ces incertitudes quant aux capacités des terminaux, il est probable que la confiance du marché reste fragile. Mais, même au milieu de ces montagnes et rivières sans route, de ces saules aux fleurs éclatantes et de ces villages, il y aura toujours des inconnues et des variables dans le fonctionnement du marché. Qui peut confirmer qu'il n'y aura pas de gens comme Qingshan enveloppés dans un cocon, ne croyant pas qu'il y ait une route devant eux ?