Après près d'un siècle de développement, l'industrie chimique chinoise est devenue celle qui connaît la croissance la plus rapide au monde, avec un cycle de production nettement plus court que celui des industries chimiques européennes, américaines, japonaises et sud-coréennes. En Europe, en Amérique et dans d'autres pays, quelques années suffisent pour atteindre le stade de la production à grande échelle, tandis qu'en Chine, ce stade approche de son terme. La différence réside dans le fait qu'après cette phase en Europe et en Amérique, le nombre de produits de chimie fine, soutenu par des technologies de pointe, augmente fortement, alors qu'en Chine, en raison d'un développement technologique limité, le volume de l'offre de produits chimiques fins sur le marché progresse lentement.

Dans les 5 à 10 prochaines années, la production à grande échelle de l'industrie chimique chinoise prendra fin et le développement de la chimie fine s'accélérera. Actuellement, de nombreux instituts de recherche nationaux, notamment ceux affiliés aux grandes entreprises, investissent davantage dans la recherche et le développement de la chimie fine.

Concernant le développement de la chimie fine en Chine, trois axes principaux se dégagent : premièrement, la recherche sur la transformation poussée des hydrocarbures à faible teneur en carbone comme matières premières, avec des débouchés principalement axés sur les intermédiaires pharmaceutiques et les intermédiaires de pesticides ; deuxièmement, la transformation poussée et la valorisation des hydrocarbures polycarbonés, avec des débouchés dans les produits chimiques fins de haute qualité, les additifs, etc. ; troisièmement, la séparation, la purification, la transformation poussée et la valorisation des hydrocarbures à haute teneur en carbone, avec des débouchés dans les tensioactifs, les plastifiants, etc.

Compte tenu des coûts, le développement de la chimie fine à partir de matières premières bas carbone représente la voie la plus économique en matière de production et de recherche. Actuellement, de nombreux instituts de recherche chinois s'emploient activement à développer la chimie fine des hydrocarbures bas carbone. Parmi les exemples les plus représentatifs figurent le développement de la filière de l'isobutylène et celui de l'aniline.

D'après l'enquête préliminaire, la chaîne de valeur de plus de 50 produits chimiques fins a été étendue en aval de l'isobutène de haute pureté, et le taux de raffinage des produits dérivés est plus élevé. L'aniline, quant à elle, est utilisée dans plus de 60 chaînes de valeur en aval, et ses applications sont nombreuses.

Actuellement, l'aniline est principalement produite par hydrogénation catalytique du nitrobenzène, un procédé qui utilise l'acide nitrique, l'hydrogène et le benzène pur comme matières premières. Elle trouve des applications en aval dans les secteurs du MDI, des additifs pour caoutchouc, des colorants et intermédiaires pharmaceutiques, des additifs pour essence, etc. Le benzène pur utilisé dans le raffinage du pétrole et la production chimique ne pouvant être mélangé aux produits pétroliers, il favorise le développement et l'utilisation de la chaîne de valeur du benzène pur en aval, un domaine de recherche et développement prioritaire pour l'industrie chimique.

Selon les différents secteurs industriels où sont utilisés les produits dérivés de la p-aniline, on peut les classer comme suit : premièrement, les applications dans le domaine des accélérateurs de vulcanisation et des antioxydants pour le caoutchouc, qui se répartissent en cinq catégories principales : la p-aminobenzidine, l’hydroquinone, la diphénylamine, la cyclohexylamine et la dicyclohexylamine. La plupart de ces dérivés de l’aniline sont utilisés comme antioxydants pour le caoutchouc ; par exemple, la p-aminodiphénylamine permet de produire les antioxydants 4050, 688, 8PPD et 3100D.

La consommation d'aniline dans le domaine des accélérateurs et antioxydants pour le caoutchouc représente une importante branche de consommation en aval de l'industrie du caoutchouc, soit plus de 11 % de la consommation totale d'aniline en aval. Les principaux produits représentatifs sont la p-aminobenzidine et l'hydroquinone.

Dans la synthèse de composés diazoïques, à partir d'aniline, de nitrate et d'autres réactifs, on obtient notamment le chlorhydrate de p-aminoazobenzène, la p-hydroxyaniline, le p-hydroxyazobenzène, la phénylhydrazine et le fluorobenzène. Ces produits sont largement utilisés dans les domaines des colorants, des produits pharmaceutiques et des intermédiaires de pesticides. Le chlorhydrate de p-aminoazobenzène, colorant azoïque de synthèse, colorant um-voix et colorant dispersé, est un exemple représentatif. Il est également utilisé dans la fabrication de peintures et de pigments, ainsi que comme indicateur. La p-hydroxyaniline, quant à elle, sert à la production de bleu sulfuré FBG, de jaune vif acide faible 5G et d'autres colorants, ainsi qu'à la fabrication de paracétamol, d'antaminique et d'autres médicaments. Elle est également utilisée dans la production de révélateurs, d'antioxydants, etc.

À l'heure actuelle, la plupart des composés d'aniline utilisés dans l'industrie chinoise des colorants sont le chlorhydrate de p-amino-azobenzène et la p-hydroxyaniline, représentant environ 1 % de la consommation en aval de l'aniline, ce qui constitue une importante voie d'application des composés azotés en aval de l'aniline et également une orientation importante de la recherche technologique actuelle dans l'industrie.

Une autre application importante de l'aniline en aval est son halogénation, notamment pour la production de p-iodoaniline, d'o-chloroaniline, de 2,4,6-trichloroaniline, de n-acétoacétaniline, de n-formylaniline, de phénylurée, de diphénylurée, de phénylthiourée et d'autres composés. Compte tenu du grand nombre de produits d'halogénation de l'aniline (une vingtaine environ selon les estimations préliminaires), cette voie de transformation représente un axe majeur du développement de la filière de chimie fine de l'aniline.

Une autre réaction importante de l'aniline est sa réduction, par exemple la cyclohexamine obtenue par réaction avec l'hydrogène, le bicyclohexane obtenu par réaction avec l'acide sulfurique concentré et la soude, ou encore l'acide sulfurique et le trioxyde de soufre obtenus par réaction avec l'acide p-aminobenzènesulfonique. Ce type de réaction nécessite de nombreux excipients et ne produit qu'un nombre limité de produits dérivés, estimés à environ cinq.

 Parmi ces composés, l'acide p-aminobenzènesulfonique, utilisé dans la fabrication de colorants azoïques comme réactif de référence, réactif expérimental et réactif d'analyse chromatographique, peut également servir de pesticide contre la rouille du blé. La dicyclohexamine, quant à elle, entre dans la composition d'intermédiaires de colorants, de pesticides contre la rouille du blé textile et de produits d'épices, entre dans la composition de divers produits.

Les conditions de réduction de l'aniline sont relativement sévères. Actuellement, en Chine, la plupart des procédés sont utilisés en laboratoire et à petite échelle, et la part de la production consommée reste très faible. Ce procédé ne constitue pas un axe majeur du développement de la filière de transformation de l'aniline dans le secteur de la chimie fine.

L'extension de la chaîne de valeur de l'industrie chimique fine utilisant l'aniline comme matière première comprend les réactions d'arylation, d'alkylation, d'oxydation et de nitrification, de cyclisation, de condensation d'aldéhydes et de combinaison complexe. L'aniline peut participer à de nombreuses réactions chimiques et trouve de nombreuses applications en aval.