L'industrie de la chimie fine englobe les nouveaux matériaux, les matériaux fonctionnels, les médicaments et leurs intermédiaires, les pesticides et leurs intermédiaires, les additifs alimentaires et pour boissons, les arômes, les pigments, les cosmétiques et les produits chimiques d'usage courant. Elle joue un rôle essentiel dans l'amélioration du niveau et de la qualité de vie. Chaque secteur possède ses propres spécificités. Comprendre et maîtriser celles de l'industrie de la chimie fine est fondamental pour son développement sûr et sain, et permet aux entreprises d'analyser et de contrôler les risques liés aux procédés chimiques, et ainsi d'améliorer leur sécurité.

1. Les matériaux utilisés dans le procédé de production de produits chimiques fins sont très nocifs. La grande majorité de ces matériaux appartiennent aux classes A, B et C, et sont hautement toxiques, fortement corrosifs ou inflammables, ce qui présente des risques d'incendie, d'explosion, d'intoxication, etc. De plus, le procédé comporte de multiples étapes : introduction de nombreux types de matériaux dans le réacteur (réactifs, produits, solutions, extractants, etc.), passage par différents états de phase (gazeux, liquide, solide), alimentation et prélèvement d'échantillons à plusieurs reprises pendant la production.

2. Le système de contrôle automatique est mal utilisé et ne permet pas un contrôle entièrement automatisé. Bien que l'entreprise ait mis en place des dispositifs de verrouillage conformément aux exigences de sécurité des procédés chimiques dangereux sous haute supervision, de nombreuses alimentations manuelles sont nécessaires, et l'orifice d'alimentation doit être ouvert à chaque étape. L'étanchéité étant insuffisante, des substances nocives s'échappent facilement de la cuve. Le choix des instruments de contrôle est inapproprié, et leur utilisation est difficile ou inadaptée par les opérateurs, rendant le système de contrôle automatique inefficace. La vanne de verrouillage du système de refroidissement du réacteur est généralement en mode bypass, ce qui provoque la circulation simultanée d'eau glacée, d'eau de refroidissement et de vapeur. Le manque de personnel qualifié en instrumentation, la mauvaise gestion du système de contrôle automatique, le paramétrage inapproprié ou aléatoire des valeurs d'alarme et de verrouillage, ainsi que leur modification intempestive, incitent les opérateurs à négliger l'importance du contrôle des alarmes et des verrouillages.

3. Le mode de production majoritairement intermittent est utilisé à de multiples fins. Un appareil doit réaliser plusieurs opérations unitaires, telles que la réaction (répétitive), l'extraction, le lavage, la stratification, la rectification, etc. Les exigences relatives à la séquence d'exécution et à la durée des étapes sont strictes, mais le contrôle est souvent insuffisant. L'exploitation et la production s'apparentent à la cuisine : elles reposent essentiellement sur l'expérience. Après la réaction dans une cuve, la température est abaissée, le produit est récupéré et une nouvelle réaction de chauffage est effectuée. La plupart des opérations de vidange et de déchargement s'effectuent par pression sur courroie et manuellement, ce qui augmente le risque d'accidents dus à des erreurs de manipulation. Lors de la production de réactions chimiques fines, de grandes quantités de liquides inflammables à bas point d'éclair, tels que le méthanol et l'acétone, sont souvent ajoutées comme solvants. La présence de solvants organiques inflammables accroît les risques liés au processus de réaction.

4. Le processus évolue rapidement et comporte de nombreuses étapes de réaction. On observe un rythme soutenu de recherche et développement, de production, d'amélioration et de remplacement des produits. Certains procédés dangereux sont divisés en plusieurs étapes de réaction. L'orifice d'alimentation doit être ouvert au début de l'alimentation. Lorsque la réaction atteint un certain stade, l'orifice d'alimentation doit être refermé.

5. En raison de la confidentialité technique, la formation aux opérations de procédés est insuffisante. Il en résulte une grande diversité de techniques, où chaque entreprise possède sa propre méthode et chaque individu son propre savoir-faire. L'industrie de la chimie fine présente de nombreux effets secondaires. Faute de formation adéquate et d'un contrôle instable des paramètres d'exploitation, les stocks de déchets solides et liquides sont importants, faisant de l'entrepôt de déchets dangereux un point critique nécessitant une surveillance accrue.

6. Les équipements évoluent rapidement. La corrosion des équipements est un problème majeur en raison de la nature des matériaux utilisés. La température et la pression de fonctionnement varient considérablement (un réacteur comporte trois fluides caloporteurs : eau glacée, eau de refroidissement et vapeur. Généralement, un processus de production peut varier de -15 °C à 120 °C. La distillation fine se déroule presque sous vide absolu et peut atteindre 0,3 MPaG en phase de compactage). De plus, la gestion et la maintenance des équipements sont peu efficaces, ce qui entraîne un recours accru aux interventions spécialisées.

7. L'agencement des entreprises de chimie fine est généralement inadapté. Les installations, les parcs de stockage et les entrepôts ne sont pas agencés selon le principe de « planification unifiée et de mise en œuvre progressive » en vigueur dans l'industrie chimique. Ces entreprises se basent le plus souvent sur le marché ou les équipements de production, utilisent l'espace existant et créent une organisation confuse de leurs usines. Elles ne tiennent pas pleinement compte des exigences en matière de santé et d'environnement, ni des caractéristiques du terrain, des spécificités techniques de la production chimique et des fonctions des différents bâtiments. Cet agencement inadapté entraîne un cloisonnement fonctionnel, des processus non fluides, nuit à la production et complique la gestion.

8. Les systèmes de sécurité sont souvent conçus de manière hasardeuse. Le risque d'incendie suite au rejet de matières dangereuses inflammables et explosives est facilement provoqué par une réaction chimique ou la formation d'un mélange explosif au sein même du système de traitement. Or, les entreprises évaluent et analysent rarement ce risque.

9. L'agencement des équipements à l'intérieur du bâtiment est compact, tandis que de nombreux équipements externes sont situés à l'extérieur. Les ouvriers travaillent regroupés dans l'atelier, où se trouvent même la salle d'opération et le bureau d'enregistrement. En cas d'accident, le risque de catastrophes impliquant de nombreux morts et blessés est élevé. Les procédés dangereux concernés sont principalement les réactions de sulfonation, de chloration, d'oxydation, d'hydrogénation, de nitrification et de fluoration. Les procédés de chloration, de nitrification, d'oxydation et d'hydrogénation présentent des risques particulièrement élevés. Un dysfonctionnement de ces procédés peut entraîner des intoxications et des explosions. Par manque de place, les entreprises n'installent pas de parcs de stockage, mais privilégient l'installation de réservoirs intermédiaires et de systèmes de traitement des gaz d'échappement à l'extérieur de l'usine, ce qui favorise les risques d'incendie ou d'explosion secondaires.

10. Le taux de rotation du personnel est élevé et la qualité relativement faible. Certaines entreprises négligent la santé et la sécurité au travail, l'environnement de travail est médiocre et le personnel est très mobile. Nombre d'employés se contentent d'un rôle de simple manœuvre, et les diplômés du secondaire ou plus sont rares ; même le collège. Ces dernières années, certaines entreprises ont négligé la gestion de la sécurité et de l'environnement, ce qui a entraîné de fréquents accidents. L'industrie de la chimie fine, et en particulier le secteur privé, souffre d'une image négative. Les diplômés de l'enseignement supérieur et technique hésitent à s'y orienter, ce qui freine l'amélioration de la sécurité dans ce secteur.
L'industrie de la chimie fine est intimement liée à la vie quotidienne. Sans elle, notre vie perdrait de son sens. Il est donc essentiel de veiller à son développement sûr et sain, de la soutenir et de l'orienter.